桑菊饮与麻杏石甘汤同为辛凉解表剂，但是，桑菊饮为轻剂，其功效是疏风清热，宣肺止咳。麻杏石甘汤适用于外感风邪，身热不解，咳逆气急鼻煽，口渴，有汗或无汗，舌苔薄白或*，脉滑而数者。桑菊饮的药物组成：桑叶、菊花、桔梗、连翘、杏仁、甘草、薄荷、芦根、知母、石膏。麻杏石甘汤的药物组成：麻*、杏仁、甘草、石膏。
方剂一般由君药、臣药、佐药、使药四部分组成。“君臣佐使”的提法最早见于《内经》，在《素问.至真要大论》中有：“主病之为君，佐君之谓臣，应臣之谓使”的记载。明代何柏斋说：“大抵药之治病，各有所主。主治者，君也。辅治者，臣也。与君药相反而相助者，佐也。引经及治病之药至病所者，使也。”君（主）药是方剂中针对主证起主要治疗作用的药物，是必不可少的，其药味较少，药量根据药力相对较其他药大。臣（辅）药协助君药，以增强治疗作用。佐药是协助君药治疗兼证或次要症状，或抑制君、臣药的毒性和峻烈性，或为其反佐。使药引方中诸药直达病证所在（引经药），或调和方中诸药作用。
桑菊饮治疗风温初起。咳嗽，身热不甚，口微渴，苔薄白，脉浮数者。本证由风温之邪外伤皮毛，上犯于肺，导致肺气不宣所致，治疗以疏风清热，宣肺止咳为主。方中桑叶、菊花甘凉轻清，疏散上焦风热，且桑叶善走肺络、清泻肺热为主药。辅以薄荷助桑叶、菊花疏散上焦之风热；杏仁、桔梗以宣肺止咳；连翘苦寒清热解毒，芦根甘寒清热生津止渴，共为佐药；甘草调和诸药，且有疏风清热、宣肺止咳作用，为使药。
麻杏石甘汤治疗外感风邪，邪热壅肺证。身热不解，咳逆气急，鼻煽，口渴，有汗或无汗，舌苔薄白或*，脉滑而数者。本证是由风热袭肺，或风寒郁而化热，壅遏于肺所致。肺中热盛，气逆伤津，所以有汗而身热不解，喘逆气急，甚则鼻翼煽动，口渴喜饮，脉滑而数。此时急当清泄肺热，热清气平而喘渴亦愈。所以方用麻*为君，取其能宣肺而泄邪热，但其性温，故配伍辛甘大寒之石膏为臣药，而且用量倍于麻*，使宣肺而不助热，清肺而不留邪，肺气肃降有权，喘急可平，是相制为用。杏仁降肺气，为佐药，助麻*、石膏清肺平喘。炙甘草既能益气和中，又与石膏合而生津止渴，更能调和于寒温宣降之间，所以是佐使药。综观药虽四味，配伍严谨，用量亦经斟酌，尤其治肺热而用麻*配石膏，是深得配伍变通灵活之妙，所以清泄肺热，疗效可靠。
桑菊饮主治风温之邪所伤肺络，以咳为主而热不甚者，所以都用辛凉之品，宣透风热，止咳化痰。麻杏石甘汤主治风邪（或风寒）化热壅肺，以汗出而喘为主证而身热不解者，故选用辛温与辛凉相伍，而奏宣泄郁热，清肺平喘之效，这是两方的不同之处。
中药方剂中有丸、散、膏、丹、汤、饮等不同剂型，这和它们的起效时间、药理作用等有一定联系。大凡丸药效来得都比较迟缓，但却能久存体内。汤的药效来得迅猛。散常用来治疗痼疾。膏这类中药剂型含膏滋之意，用于内服，有养身、强体功能。丹是用矿物炼制的中药，饮剂一般是指药物组成多为清轻之药物，或者说主药为花叶之类，不宜久煎。我们上面所说的桑菊饮就不可久煎。
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