麻黄汤功用为发汗解表，宣肺平喘，主治证候为外感风寒表实证。症见恶寒发热、头痛身疼、无汗而喘，舌苔薄白，脉浮紧。
方中麻黄用量为三量，麻黄发汗治伤寒，风水痹通与咳喘，麻黄表汗以疗咳逆以其为君药，发汗解表之力强。臣以桂枝，因桂枝温卫善解肌，温经通脉化水气，可助麻黄解表。并佐以杏仁，因杏仁苦降止咳喘，滋润肠道通大便，佐助麻黄，宣降并用，以增强宣肺平喘之功。使药用炙甘草调和诸药，因甘草补气热毒清，止咳缓急调药性，即调麻黄、杏仁之宣降，又缓麻黄、桂枝相合之峻烈，使汗出不致过猛而伤耗正气，甘草和诸药而解百毒，盖以性平。
方中配伍特点：一是麻黄、桂枝并用，开腠畅营，发汗解表之力较强；二是要麻黄、杏仁并用，宣肺平喘之效较著。
麻黄汤是治疗外感风寒表实证的其础方，临床应用以恶寒发热，无汗而喘，脉浮紧为辨证要点，若喘急胸闷、咳嗽痰多、表证不甚者，去桂枝，加苏子、半夏以化痰止咳平喘；若鼻塞流涕重者，加苍耳子、辛夷以宣通鼻窃；若夹湿邪而兼见骨节酸痛者，加苍术、薏苡以祛风除湿；兼里热之烦躁、口干，酌加石膏、黄芩以清泻郁热。本方为辛温发汗之峻剂，体虚之人慎用。