茯苓甘草汤，出自汉张仲景的《伤寒论》，用于治疗伤寒汗出而不渴，或厥而心下悸的方剂，在《伤寒论》中关于此方证的表述有两条《伤寒论》第73条说：“伤寒，汗出而渴者，五苓散主之；不渴者，茯苓甘草汤主之”。《伤寒论》第条说：“伤寒厥而心下悸，宜先治水，当服茯苓甘草汤，却治其厥，不尔，水渍入胃，必作利也”。其方药组成为茯苓二两，灸甘草一两，生姜三两（切） 桂枝二两（去皮）。上四味，以水四升，煮取二升，去滓，分温三服。本方剂的功效为解表化饮。
《伤寒论》第73条主要讲五苓散适应症和茯苓甘草汤证的鉴别。“伤寒，汗出而渴者”，伤寒，可以是广义的伤寒，也可以是太阳伤寒。太阳伤寒本来是无汗的，但由于种种原因，比如吃发汗药，反正患者是出汗了，就不再是麻黄汤的适应症了，就变成桂枝汤证，“口渴”，里热伤津可以口渴，膀胱气化不利也可以口渴，但里热伤津的口渴，必有热象，如舌干苔黄等。若舌质水滑，舌质胖大就是里有水饮，口渴就是因为气化不利造成的。当然五苓散证有“小便不利”的表述，故是由于膀胱气化不利所引起的。五苓散证是膀胱的阳气不足，也可以是膀胱经络有实邪阻滞，从而导致膀胱气化不利。而茯苓甘草汤证属于阳虚水停，即中焦阳气不足，废水不能正常代谢外出，积在体内，一般没有小便不利的症状，由于阳气不足，故不渴。其针对的是胃脘虚寒，水停心下，所以重点是温胃，故生姜用量较大，而茯苓桂枝的用量相对则较少。
同理《伤寒论》第条的伤寒也可指太阳伤寒，厥是四肢厥冷，心下悸就是有水的证候，寒水凌于心下，胸阳被遏，不能达于四末，故四肢厥冷，人饮水多，水停心下，浸凌于心，心神被水气所郁遏，若郁遏轻微，则短气，严重者则心下悸。厥而心下悸，肯定是里有水，所以，条文中说“宜先治水”，用什么药呢？用茯苓甘草汤，以桂枝甘草为基础，《伤寒论》说：“心下悸，欲得按者，桂枝甘草汤主之”，桂枝可以治疗气上冲，因为有水，所以加茯苓，因为是胃虚寒，故加生姜以温胃，当然也许还有呕逆的现象。“却治其厥，不尔，水渍入胃，必作利也”，指出了治病不能被症状表现所迷惑，而治其厥冷，从而导致水气内盛而逆乱，水渍入胃，下注于肠必定会导致下利。此治疗方法体现了张仲景治病求本的原则，治病要分先后，不能局限于病证表现，而要针对病变证机。用茯苓甘草汤，可利水通阳，既能治本又可治标，并且不会出现不必要的变证。
此方即桂枝汤去芍药大枣而加茯苓，以防水渍入胃而引发其它的变证。水停心下，无所不入，侵于肺则咳，传于胃为呕，溢于皮肤为肿，渍于肠间则为下利。因为水停于心下而导致心下悸，茯苓淡能渗水，甘能宁心助阳，故以茯苓为治水的主药，甘草载桂枝入心以固心阳，辛能散饮，温能发汗解肌，故用生姜，桂枝益土而制水。生姜佐茯苓温中而散寒，水停于心下，得桂枝，生姜的辛温而解，而茯苓乃得利水的功效。故《伤寒附翼》说：“肺为水母，肺气不化，则水气不行。茯苓为化气之品，故能清水之源；桂枝、生姜，则从辛入肺，使水气通于肺，以行营卫阴阳，则外走肌表而为汗矣；佐甘草以缓之，汗出周身，而厥自止，水精四布，而悸自安。以之治水者，即所以治厥也。伤寒心悸无汗而不渴者，津液未亏，故也用此方大发其汗。用姜、桂与茯苓等分，而不用芍药、大枣，是大发其汗。佐甘草者，一以协辛发汗，且恐水渍入胃也”。
总之，此方为温中化饮，通阳利水之剂。治疗外感寒邪，心阳被伤，水邪不化，留于心下，水气乘心，导致厥而心悸，小便不利，或汗出口不渴。在临床上主要可以治疗胃及心脏方面的疾病，如恶心、呕吐，心律失常、头晕目眩等等。现代医学认为，此方治疗胃炎和冠心病都有非常好的疗效，而且对于奔豚症的效果也很明显。