麻黄是非常知名的发散风寒药，性味辛苦温，归肺、膀胱二经。其主要功效是解表发汗，平喘利尿。多用于恶寒发热、身痛无汗的伤寒表实证；咳嗽痰哮、气喘的肺气不宣证及水肿兼有表证的水湿郁表证。
麻黄为发汗之要药，一般情况下有汗不得用，若与桂枝同用，则发汗力更强，如麻黄汤。“太阳病，头痛发热，身疼腰疼，骨节疼痛，恶风，无汗而喘者，麻黄汤主之”。麻黄汤为辛温发汗之峻剂，所以方中配以杏仁降气，甘草甘缓，以防麻黄与桂枝发散太过。而麻黄汤去桂枝之三拗汤，减轻了发汗之力，而保持了止咳定喘的作用。
虽然麻黄多用于无汗之伤寒表实证，但经适当配伍也可以用于有汗证，如麻杏石甘汤、越婢汤二方的主证，皆有汗出，但此汗出并不是表虚，而是由热邪所迫引起的，所以二方皆加生石膏之辛甘寒，不用甘草之辛热，变辛温为辛凉，既能清热又能减弱麻黄发汗的力量。
麻黄生用发汗力强，炙用发汗力弱，一般发汗解表宜生用（如麻黄汤），宣肺平喘生用或炙用（如定喘汤）。通常说的麻黄入药部位是其茎部。麻黄根部也可入药，叫麻黄根，功用与麻黄茎部相反，甘平无毒，功能止汗，无论盗汗、自汗均可应用，使用时应注意区分。