茵陈蒿汤，是主治湿热发黄一张非常有效的方剂。既能发汗使湿热从汗而出，又能利水使湿热从小便而去，历代医家都把此方作为治疗黄疸的要药。其方出自《伤寒论》，此方是由三味药组成，分别为茵陈蒿六两，栀子（孽）十四枚，大黄（去皮）二两。上三味，以水一斗二升，先煮茵陈，减六升，内二味，煮取三升，去滓，分三服，小便当利，尿如皂荚汁状，色正赤，一宿腹减，黄从小便出也。
《伤寒论辨阳明病脉证并治》说：“阳明病，……但头汗出，身无汗，剂颈而还，小便不利，渴饮水浆者，以瘀热在里，身必发黄，宜下之”。又说：“伤寒七八日，身黄如橘子色，小便不利，腹微满者，茵陈蒿汤主之”。只有头汗出而身无汗，是阳明之热不能外越而上蒸于头颈。小便不利，阳明湿热引起气化不利，是膀胱水湿蓄积引起小便不利；渴欲饮水：阳明内热伤津，热灼胃腑，故渴想喝水，喝水能解渴；身必发黄如橘子色，阳明湿热内蕴，小便不利，不能排除瘀热，故身黄、黄的颜色鲜明如橘子色，是热盛于湿。若颜色晦暗，是湿盛于热；腹微满表示有阳明湿热内结，但不太严重，不如承气汤那样重。但也宜用下法来治疗。
《金匮要略黄疸病脉证并治》：“谷疸之为病，寒热不食，食即头眩，心胸不安，久久发黄为谷疸，茵陈蒿汤主之”。“谷疸之为病”，他也发寒热，但是不能吃东西，虽然能吃但是食而不化，若吃东西，不但蕴热，而且里面有湿气，湿热上冲，就要头晕目眩。“心胸不安”，就是恶心烦躁的意思。“久久发黄”，谷疸病不是当时就发黄，开始他发寒热，就象感冒，经过一定的时间才发黄。这就形成了谷疸病。同样其病机属于阳明湿热瘀郁而内蒸。故张仲景用茵陈蒿汤来治疗。
茵陈蒿汤是治疗湿热黄疸的著名方剂，病证中应抓住湿热交蒸、壅滞中焦、湿热并重的特点。湿热相合，壅滞中焦，土壅木郁，肝胆失于疏泄，胆汁外溢不循常道，则见发热、身黄，黄色鲜明如橘子色；湿热浸淫肌肤、下注膀胱则见面目、小便俱黄；湿热壅结，气机受阻，故腹微满，恶心呕吐，大便不爽或大便秘结。湿热内蕴，津不上承，则见口渴；湿热壅滞，膀胱气化不利，则见小便不利；湿热胶结不解，则但见头汗出、身体无汗。无汗则热不得外越，小便不利则湿不得下泄，进一步加重湿热内蕴。针对上述病证，张仲景设立此方从清热利湿退黄立法。
方中重用茵陈为君药，茵陈苦平微寒，寒能清热利胆，苦能燥湿醒脾，既能发汗使湿热从汗而出，又能利水使湿热从小便而去，是治疗黄疸的要药。栀子清热降火除烦，通利三焦，助茵陈引湿热从小便而去。大黄泻热逐瘀，通利大便，导湿热壅遏毒邪从大便而下。以三药合用，利湿与泄热并进，通利二便，前后分消，湿邪得除，瘀热得去，黄疸自退。故柯琴在《伤寒来苏集伤寒附翼》说：“太阳、阳明俱有发黄症，但头汗而身无汗，则热不外越；小便不利，则热不下泄，故瘀热在里而渴饮水浆。然黄有不同，证在太阳之表，当汗而发之，故用麻黄连翘赤小豆汤，为凉散法。证在大阳阳明之间，当以寒胜之，用栀子柏皮汤，乃清火法。在阳明之里，当泻之于内，故立本方，是逐秽法”。
本方中的三药，都是苦寒泄利之品，所以主治身热、便秘的阳黄热症。临床应用以一身面目俱黄，黄色鲜明，舌苔黄腻，脉沉数或滑数有力为辨证要点。现代医学运用本方常用于急性黄疽型传染性肝炎、胆囊炎、胆石症、钩端螺旋体病等所引起的黄疸，证属湿热内蕴者。若湿重于热者，可加茯苓、泽泻、猪苓以利水渗湿；热重于湿者，可加黄柏、龙胆草以清热祛湿；胁痛明显者，可加柴胡、川楝子以疏肝理气。本方也常与其它方剂合用，与当归芍药散合用可治疗慢性肝炎，若有瘀血，与桂枝茯苓丸合用可治疗阳明湿热夹瘀血。若有柴胡证，也可与柴胡类方剂合用。